唐代人首蛇身伏羲女媧圖：女媧執規，伏羲執矩。一九六七年出土于新疆吐鲁番阿斯塔那古墓，維吾爾自治區博物院館藏

關於上古傳說中號為「三皇」的三位聖王，有各種說法：

伏羲、女媧、神農（《風俗通義》引春秋運斗樞、《補三皇本紀》）

伏羲、燧人、神農（《風俗通義》引禮記含文嘉和尚書大傳）

伏羲、黃帝、神農（《尚書·序》、《世本》輯本、《三字經》）

伏羲、祝融、神農（《風俗通義》引禮號謚記）

伏羲、共工、神農（《通鑑外紀》卷一稱有人以共工并羲、農為三皇）

天皇、地皇、泰皇（《史記·秦始皇本紀》載秦臣之言）

天皇、地皇、人皇（《春秋命歷序》）

道教《洞神八帝妙精經》載「九皇圖」，以初三皇為虛、空、無之變化，授人長生之訣。中三皇為玄、元、始之應變，各有其名號，統領天兵神將，收治鬼祟。後三皇為天皇君伏羲人首蛇身，地皇君女娲人首蛇身，人皇君神農牛首人身，為治世之聖王。

明朝朱權編纂的道教事典《天皇至道太清玉冊》則以上三皇為玉清聖境元始天尊盤古氏、上清真境靈寶天尊地皇、太清仙境道德天尊人皇，為道、經、師三寶。中三皇為天寶君、靈寶君、神寶君，受玄、元、始之炁。下三皇為天皇大昊伏羲氏、地皇神農炎帝氏、人皇黃帝軒轅氏，各有其治世之功勳。

因《周易·繫辭傳》提到伏羲氏、神農氏，故伏羲、神農通常在三皇之列。漢代以後，又將伏羲等同太昊，神農同炎帝。《太平御覽》在〈女媧氏〉之夾註，表示「稱三皇者多有不同，以太昊、炎帝為二皇，其一或稱女媧，或稱祝融，或稱共工，未知孰是」。他書之中，又有以燧人、黃帝為三皇之一者。

三皇本指遠古三位聖王，和五帝並稱，《春秋命歷序》則以為天地初立後有天皇、地皇、人皇為三皇。這兩說後來又逐漸合流，《風俗通義》引《尚書大傳》，以燧人為天皇，伏羲為人皇，神農為地皇。《洞神八帝妙精經》以伏羲為天皇，女媧為地皇、神農為人皇。《天皇至道太清玉冊》以伏羲為天皇、神農為地皇、黃帝為人皇。